Quando il suo desiderio di essere sepolto nella Basilica di Maria Maggiore sarà esaudito, sarà il primo Papa in tempi recenti ad essere sepolto fuori dalla Basilica di San Pietro a Roma. Dopo Leone XIII e Agatone, Papa del VII secolo, Francesco, con 88 anni, è il terzo Papa più anziano della storia. Papa Benedetto XVI, morto all’età di 95 anni, aveva lasciato l’incarico a 85 anni.
Chiniamo il capo in segno di rispetto per la memoria di Papa Francesco. Dopo le difficoltà iniziali nel pronunciare il suo nome, Jorge Mario Bergoglio, la gente si è affezionata a lui dal momento in cui è apparso il 13 marzo 2013, come Papa appena eletto sul balcone di San Pietro in semplici paramenti bianchi e a capo chino, chiedendo alle persone di pregare per lui e di benedirlo prima di impartire una benedizione su di loro.
Come i suoi predecessori, Papa Francesco lascia un segno particolare nella Chiesa e nel mondo. Ha portato avanti importanti riforme della curia in Vaticano, ha avviato una consultazione mondiale nella Chiesa denominata Sinodo sulla Sinodalità, con il desiderio di rendere la Chiesa più concentrata e impegnata nella sua missione e di dare espressione concreta alla visione del Vaticano II e alla sua richiesta di rinnovamento – espressa nella frase latina “ecclesia semper reformanda”, che significa “la Chiesa deve essere sempre riformata”.
Durante il Conclave, quando fu evidente che il cardinale Bergoglio sarebbe stato il prossimo Papa, il cardinale brasiliano Claudio Hummes, francescano e campione dei poveri, gli sussurrò le parole “non dimenticarti dei poveri”. Bergoglio è stato immediatamente ispirato dal pensiero di assumere il nome di Francesco e ha continuato ad essere un campione dei poveri e non ha mai smesso di ricordare alla Chiesa di rifuggire da ogni forma di opulenza e lusso e di vivere e testimoniare il Vangelo della semplicità, della povertà e del servizio ai poveri. Voleva vivere veramente il ruolo del Papa come colui che “presiede alla carità”. Voleva stare con i poveri con le parole e con le azioni.
I suoi numerosi insegnamenti e le sue azioni come Papa indicano il suo impegno totale per la causa dei poveri. Ha ricordato a tutti la necessità di costruire una Chiesa che metta al centro i poveri, rendendola come un ospedale da campo e meno autoreferenziale, preoccupandosi dei migranti e dei rifugiati, dei senzatetto, dei carcerati, delle vittime della guerra e della violenza. Anche un giorno prima della sua morte, il suo appello alla pace e alla fine della violenza è stato trasmesso al mondo attraverso il suo messaggio della Domenica di Pasqua.
L’uso frequente della parola “periferia” ha fatto sì che alcuni lo definissero il “Papa delle periferie”. Le sue numerose visite apostoliche a regioni lontane e a piccole Chiese in Paesi come Mongolia, Indonesia, Timor Est, Papua Nuova Guinea, Myanmar, Bangladesh, Sri Lanka, Filippine, Giappone, Sudan, Burkina Faso sono state espressioni concrete del suo avvicinamento alla “periferia”.
Al di là della Chiesa, Francesco è stato amato da tutte le fasce della popolazione per il suo profondo impegno per l’ambiente, che ha definito “la nostra Casa Comune”, e per la sua pionieristica enciclica “Laudato si’”, pubblicata nel 2015. In essa il Papa critica il consumismo e lo sviluppo economico irresponsabile, lamenta il degrado ambientale e il riscaldamento globale e invita tutti i popoli del mondo a intraprendere “un’azione globale rapida e unificata”. Nel 2023 ha pubblicato un seguito sotto forma di Esortazione apostolica, “Laudate Deum”. In questo documento ha chiesto un’azione rapida: “Con il passare del tempo, mi sono reso conto che le nostre risposte non sono state adeguate, mentre il mondo in cui viviamo sta collassando e potrebbe essere vicino al punto di rottura. Oltre a questa possibilità, è indubbio che l’impatto del cambiamento climatico pregiudicherà sempre più la vita e le famiglie di molte persone”. Ha rivolto frequenti e appassionati appelli ai leader mondiali affinché facciano molto di più per mitigare il cambiamento climatico e prendersi cura della Casa Comune. La Laudato si’ è diventata un movimento sotto la sua guida e, insieme al suo impegno per la causa dei popoli indigeni del mondo, che sono le principali vittime del cambiamento climatico, ha toccato la coscienza del mondo.
Avendo conosciuto da vicino le devastazioni della guerra, ha sostenuto la causa della pace e della riconciliazione, chiedendo la fine della corsa agli armamenti e della violenza. La sua autobiografia “Speranza” è piena di angoscia per un mondo in guerra in molte parti del mondo. I suoi appelli per la pace sono stati forti e chiari, mentre ha fatto tutto il possibile utilizzando il suo ruolo per diventare un costruttore di pace, esortando i capi delle nazioni in guerra a negoziare per la pace, incontrandoli e inviando emissari, esortando il mondo a pregare per la pace. Anche se le guerre e la violenza continuano a infuriare in Europa, in Medio Oriente, in Asia e nella sua stessa patria, l’America Latina, il suo appello alle coscienze di tutti non può andare perso. Invece di disperare, egli ha sempre invitato a cercare la misericordia e il perdono e a vivere nella speranza che viene da Dio e che non delude.
Ha coltivato assiduamente relazioni fraterne con le varie Chiese e si è adoperato per l’unità e la collaborazione ecumenica. Ha invitato più di una dozzina di delegati fraterni a partecipare al Sinodo sulla Sinodalità, ha lavorato insieme al capo della Chiesa d’Inghilterra, l’Arcivescovo Justin Welby, e ad altri leader della Chiesa per promuovere la pace in Sudan e altrove. Ha inoltre perseguito relazioni cordiali con i leader delle principali religioni, come l’Islam. Nel febbraio 2019 ha firmato ad Abu Dhabi, insieme al Grande Imam di Al-Azhar, lo sceicco Ahmed el-Tayeb, il documento sulla Fratellanza Umana per la pace mondiale e la convivenza comune. Nel 2024, durante la sua visita in Indonesia, ha benedetto a Giacarta il “Tunnel dell’amicizia” che collega la Moschea Istiqlal con la Cattedrale di Santa Maria Assunta, per promuovere il legame interreligioso.
Papa Francesco è stato anche odiato e vituperato, criticato da persone all’interno e all’esterno della Chiesa. È stato criticato per i suoi pronunciamenti a favore delle persone LGBTQ, dei divorziati, per le sue riforme curiali e la sua visione del pluralismo, per il divieto di celebrare la Messa latina tradizionale, per il suo appello ad accogliere migranti e rifugiati. Alcuni vertici della Chiesa non hanno visto di buon occhio il suo sogno di una Chiesa sinodale, la sua azione di sostegno e di indicazione di maggiori ruoli per le donne e i laici, la sua interpretazione del “sensus fidelium” e le numerose riforme amministrative e finanziarie della Chiesa.
Avendo incontrato Papa Francesco di persona diverse volte, le mie impressioni su di lui sono vivide e memorabili. È molto personale, ti guarda direttamente negli occhi e ha un calore e un sorriso rari. È totalmente attento al momento e alla persona che ha davanti. Era infinitamente paziente e privo di fretta nelle sue interazioni con le persone. Le sue porte erano sempre aperte a tutte le categorie di persone e non giudicava mai. Ricordate le sue parole: “Chi sono io per giudicare?”. In un’intervista ad Antonio Spadaro che gli chiedeva: “Chi è Jorge Mario Bergoglio?”, rispose: “Sono un peccatore”.
La parola “incontro” è una delle sue preferite e, anche in mezzo alla folla, il suo sguardo si posava sui singoli: i bambini, i giovani, le persone comuni che si trovava davanti. Non si poteva fare a meno di notare la sua profonda umiltà e semplicità, la sua spontaneità e la sua disponibilità.
Papa Francesco si appresta a lasciare questo speciale anno giubilare della speranza, che ha guidato in prima linea anche se ha affrontato problemi di salute prolungati. Mentre se ne va e il mondo dà l’addio a questo Papa “buon pastore”, il suo messaggio duraturo per tutta la Chiesa e per il mondo sarà quello di continuare questo viaggio come “pellegrini della speranza” e di seguire il cammino della pace e della misericordia come mostrato da Cristo, il Buon Pastore.
Don George Plathottam, SDB
Consultore del Dicastero Vaticano per la Comunicazione
