Don Gus, come era conosciuto, combatteva contro un cancro allo stomaco che gli era stato diagnosticato nel 2020. Dopo l’aggravarsi delle sue condizioni, aveva ricevuto l’Unzione degli Infermi lo scorso 26 dicembre, circondato dall’affetto dei confratelli della comunità. Anche la comunità coreana dell’area metropolitana di New York, che aveva fedelmente servito per la maggior parte della sua vita sacerdotale, gli è stata vicino negli ultimi tempi.
Woon Taek Baek era nato a Kwangju, in Corea del Sud, il 19 settembre 1958. I suoi genitori erano Nam-Sik Baek e Kwi-Ja Lee. La famiglia comprendeva due figli e quattro figlie. Woon Taek divenne cristiano da adolescente, battezzato con il nome di Augustine il 29 maggio 1971, a Kwangju. Don Henry Bonetti, missionario salesiano americano in servizio a Kwangju, racconta che il giovane Augustine, al liceo, era a capo del movimento degli studenti cattolici della sua scuola.
Il 29 agosto 1984 è entrato nel programma “Figlio di Maria” al “Don Bosco College Seminary” di Newton, nel New Jersey, dove è stato guidato in due anni di discernimento vocazionale da don Tom Ruekert. Il 24 agosto 1986 è stato ammesso al Noviziato di San Giuseppe a Newton e un anno dopo ha emesso la prima professione salesiana (25 agosto 1987). Ha conseguito la laurea in filosofia presso il Don Bosco College nel maggio 1989.
Dopo due anni di formazione pratica, ha seguito gli studi teologici presso il Pontificio Collegio “Josephinum” di Worthington, Ohio (1991-1995), dove ha conseguito un master con lode in studi biblici. Ha emesso la professione perpetua il 21 agosto 1993, presso il “Don Bosco Retreat Center” di Haverstraw, N.Y., ed è stato ordinato a Columbus, Ohio, il 28 maggio 1995. Nel 1988 è diventato cittadino americano.
Il suo primo incarico sacerdotale è stato al “Salesian Boys & Girls Club” di East Boston, come assistente del Direttore Esecutivo (1995-1997). Successivamente è stato inviato alla parrocchia Corpus Christi di Port Chester, N.Y. (1997-1999). Poi ha trascorso cinque anni nella comunità di formazione di Orange, N.J. (1999-2004), ricoprendo diversi incarichi.
Nel 2004, a Stony Point, don Gus ha fondato il Centro “Reborn Young Christ” (RYC) per la Pastorale Giovanile coreana, che ha coordinato per 15 anni. Durante questo periodo ha viaggiato molto per servire i giovani coreano-americani e ha aiutato i salesiani coreani a svolgere il loro servizio verso i giovani sia nell'area di New York, sia in quella di Tampa Bay.
Nel 2019 è stato chiamato ad assumere la guida di “Salesian Missions”, la Procura Missionaria salesiana con sede a New Rochelle, negli Stati Uniti, succedendo a don Mark Hyde. Ha iniziato con energia, facendo diversi viaggi all'estero, come richiesto dal lavoro. La pandemia di Covid ha rallentato il tutto e poi è arrivata la diagnosi di cancro allo stomaco. Ha continuato comunque come meglio ha potuto, viaggiando anche nell'area di New York per fare appelli missionari, fino all'agosto 2022.
L'assistente amministrativa di don Gus, Joann Oliva, ha affermato: "Posso solo aggiungere che era un piacere lavorare e stare con lui, aveva sempre il sorriso sulle labbra. Ha fatto molto per tutti i missionari. Ci mancherà davvero".
I funerali, in attesa di disposizioni, sono gestiti dalla “John J. Fox Funeral Home” di Larchmont, New York.
